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香兰吃了一块糕，喝了一口暖融融的蜜茶，便问道：“说起来，今儿个我们姑娘倒是给太太来添麻烦了，说吃食不如原来的好，减了份例，点心也不像原来按时给送，即便送来也只有四五块，不够吃的呢。不知道其他几位哥儿、姐儿是不是也减了份例了？”小鹃含着糕，含含糊糊的说：“就属你们姑娘事儿多，她在寿禧堂外头跟琉杯打架，全府的人都知道了呢！琉杯还因为她挨了十个板子，真是没做好梦。”汀兰显是比小鹃老练知事，好似明白香兰为何说这些话，看着她笑了笑，说：“饭菜的例儿都减了，只是……每月的例银却涨了，只是涨的那些银子直接补贴到吃食上了。”说完便闭了嘴，将话头扯开去聊小鹃衣服上的花样子。香兰愣了愣，睁圆了眼睛。哎呀呀，这表姑娘跟太太比，道行可真太浅了！太太把吃用的份例减了，却把主子们的月例升了，升的那部分银子直接补贴到饭菜里——合着换汤不换药，主子们吃的用的和原来一样，只是这环姑娘就跟原先大不一样了。她在府里吃白吃白住，府里却不给她月例的。这可完全是针对着曹丽环来的，偏这位表姑娘还不识趣，没问明情况就找太太闹了一场，人家还指不定在背后怎样笑她呢！香兰颇为感慨了一番，心下盘算再过几个月，曹丽环就要出阁，自己是林家的丫头，当然不能给陪送出去，自然要再换主子伺候，当下便三言两语的跟汀兰套问府里几位哥儿姐儿的性情。汀兰便将她知道的说与香兰听，不知不觉过了两盏茶的时间，香兰便起身告退。临走的时候，汀兰给香兰抓了一把瓜子和杏干，笑着说：“没事儿的时候便过来找我跟小鹃串门子罢。”小鹃笑道：“你们名字里都带一个‘兰’字，怪道跟姐妹似的。”香兰也有些依依不舍，约定下次一定多坐上一会儿，这才转回到罗雪坞来。争锋香兰回到罗雪坞，站在大门口探头探脑往内一瞧，见厅里静悄悄的，依稀从寝室里传来低低的说话声。刘婆子站在一丛芭蕉底下跟她招手。香兰跑过去，刘婆子对屋里一努嘴说：“方才还撵着狗打呢，后来大房的绮姑娘打发个小丫头子送来个帖子，好像明儿个绮姑娘要开个茶会，请罗雪坞这位母夜叉去呢。等那个小丫头子一走，母夜叉就消停了，又打开衣箱开始挑衣裳了。”香兰点了点头。曹丽环最爱出风头，有了这样跟林府小姐攀缘的机会定不会放过。此时卉儿在窗户里喊香兰的名字，让她过去给曹丽环改明天要穿的衣裳。香兰便收拾心情，回去给曹丽环修改衣裳，暂且不提。且说第二日，曹丽环一早起来便琢磨着衣服穿戴，鼓足了兴儿要在一众姊妹里拔头份，等用了早饭，便里里外外收拾起来。香兰心里暗暗高兴，这样的场合，曹丽环必然要带卉儿去，等她们主仆一走，怀蕊也在房里呆不住，指定溜出去找相好的姐妹玩耍。她前些日子托刘婆子买来纸张、毛笔并水墨胭脂等物，等罗雪坞里只剩她一个人便可以拿出来作画了。果然，曹丽环粉饰一新，握着把小扇和卉儿摇摇的去了。不多时，怀蕊也跑得不见人，香兰便将纸笔铺开，凝神静气，闭目观想了许久，方才一鼓作气，画了一枝桃花，刚要画桃花旁的飞鸟彩蝶，便有个还未留头的小丫头子进来说：“环姑娘让姐姐取她妆台抽屉里的那盒子堆纱的花儿过去。”香兰听了只得匆匆收了桌上的笔墨，到妆台前拉开抽屉，看见有一只描金绘凤的黑漆木盒，打开一看，果然见里面有五枝头花，虽是民间作坊的货色，但做工精致，绢纱都是上好的料子。因罗雪坞一时空了人，香兰便将刘婆子从茶房唤过来看门，揣着那匣子花儿，跟着小丫头子去。林东绮住在惠丰斋，这一带种了桃、杏、石榴、梨、桂等各色树木，一年四季都有景色可赏，前方不远处还有一处池塘，池边盈盈立着的嶙峋假山与岸上的山石相连，景色十分别致。香兰头一遭往园子这一处来，不由暗自赞叹，忽见那丫头把她引到假山的山洞前，待钻了山洞，眼前豁然开朗，两边是抄手游廊，顺着游廊直下，便是这惠丰斋的三间正房并四间抱厦，茜窗绿瓦，佳木葱茏，清雅非常。香兰心里大大赞了一声妙，跟着那小丫头走到门口，有个穿着褐色掐牙背心的丫头打起帘子说：“环姑娘，东西送来了。”香兰微低着头，眼神不敢乱瞟，只听待客的宴息里传来说话和笑闹的声音，曹丽环正高谈阔论：“……我上次去仙霓斋花了五十两银子，买了件披风和一件袄，就这个价，还是掌柜的说看我是老顾客才便宜的。我在仙霓斋林林总总可花了二百多两银子了……”香兰听曹丽环又在摆阔，撇了撇嘴，低眉顺眼的走了进去。屋里坐了六个小姐，曹丽环正在坐在八仙桌旁喝茶，见香兰进来，脸色一沉，道：“你怎么来了？怀蕊呢？”香兰说：“怀蕊没在屋，我就来了，临走的时候让刘妈妈看着门。”说着把那匣子花儿递了上去。曹丽环想到方才支了卉儿到赵月婵处送东西，眼下身边没个得用的人，便对香兰道：“你等下再走。”把匣子接了打开取出一支，比划着笑道：“这就是我方才说的，我哥哥托人从京里特地捎回来的宫花，内务府责成采买的，我哥哥托人给我留了一盒子，全是时兴的款儿呢。来，你们都挑一支回去戴罢。”说着把那匣子宫花往前递到林东绮跟前。林东绮年纪既不居长，也不年幼，但因是秦氏唯一的嫡女，曹丽环有心巴结逢迎，便故意让她先选。林东绮看着十四五岁，容貌清丽，一双凤眼微微上挑，蜂腰削背，形容举止和秦氏一个稿子，透着一股子精明干练，身上规规矩矩穿了白色的缎袄儿和绫裙，头上除一根银簪并无首饰，手腕上戴一对镌刻福禄寿纹饰的银镯，衬得皓腕如雪，捧着一杯茶对曹丽环款款笑道：“既然是这么好的花儿，姐姐就留着戴罢，我有呢。”曹丽环笑得又可亲又熨帖：“妹妹何必这么客气，盒子里有四枝呢，你们一人选一个刚好合适。妹妹你看我手里这枝怎么样？上头的花蕊还是米粒大小的珍珠串成的呢。”林东绮还要推辞，便听旁边有个细柔的声音说：“这可是人家的一番心意呢，在座的大大小小的姊妹，特地的让二姐姐先挑，你呀，可别糟蹋了人家这一番美意。”香兰送上匣子便退到墙角了，闻言循着声音一望，只见炕桌旁正坐着个十三岁上下的女孩儿，瓜子脸，细眉细目，一点樱桃口，看着病恹恹的，却娇弱犹怜，姿态极美，头上一色素白银器，穿着白色牡丹提花暗纹的被子，下着白色棉绫裙，比林东绮的穿戴都要显眼些。香兰暗想：“汀兰说过，大房庶出的长女林东纨已经出嫁了，还有个庶出的三女儿叫林东绣，想来就是她了。端得是个美人，只是这言语上刻薄些，当众就落曹丽环的脸面。”曹丽环一听这话，脸色果然变了一变，想发作又碍于对方身份，便强忍下来，装作没听见，招呼其他女孩子说：“来，绫妹妹也挑挑罢。”香兰的目光顺过去打量，见一个女孩坐在炕桌另一边，满脸不屑的嗑着瓜子，看着跟林东绮年纪相仿，浓眉大眼，琼鼻檀口，生得英气俊俏，头顶只绾了一个髻，余下的编成一条辫子，上头缀着点点珍珠，身上锦缎的白色袄裙，绣着精致的白花儿，脖子上一个白银的项圈，缀着一块温润的白玉，是二房的嫡女，林家三小姐林东绫；还有一个女孩坐在林东绮左边，看着十三岁上下，鹅蛋脸儿，雪肤凝脂，柳眉秀目，神态温柔内敛，穿着半新不旧的云雁纹锦滚宽雪青领口对襟长褙子，下着墨绿裙子，头上戴着两三样金器，不觉奢华，却极有富贵人家的做派。香兰不知她是哪一家的小姐，又见她生得美，不由多看了两眼。其实这女孩儿是宋柯的妹妹宋檀钗，到林府上做客的。