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“那怎么办呀，距离上次给娘写信过去很多天，再不传消息她会担心的。”沈桐儿郁闷：“想起来我就辗转反侧。”苏晟抬袖：“拿来。”沈桐儿疑惑：“嗯？”苏晟道：“我去郊外帮你交给传信鸟，你在这等着便是。”“它们只听我的话，你找不到的。”沈桐儿很得意地拍了拍胸口。苏晟挑眉：“不信我？”沈桐儿自知没有小白本事大，犹豫片刻还是选择听从：“那、那你快去快回，别耽误了去见鹿笙。”苏晟瞧向窗外日光：“还早得很，安心。”听到这话沈桐儿才把信交到他手上，又嘱咐道：“不许偷看！”“注意安全。”苏晟将信藏于袖中，留下个很好看的笑容，便端着手款步离开了这间被无数双眼睛盯着的厢房。——日正当午，灿烂的阳光洒在茫茫云海之上，是何其壮观的美景。苏晟始终记得自己第一次在这世界自由翱翔的那天，连着在晴空之下翻了无数个圈，换来她开心的动人笑声。许多许多年过去了，此刻感受着风呼啸而过的动静，竟仿佛那笑声仍在心头。——被低估的滋味对寻常人而言不怎么舒服，但也算难得的轻松自由。苏晟所在乎的一切都已消失殆尽，自然不会希望证明自己。他忍着身体的虚弱翱翔过数千里山河，终于在申时赶到了桐儿口中心心念念的小岛——那个尚且天真的姑娘一定想不到，不考虑她对速度的承受能力，回家竟是如此容易的事情。虽然芳菲岛四周迷雾弥漫，但比谁都熟识这里的苏晟当然视之于无物。他冲破云层落到岛中央已然斑驳的楼阁上，缓缓地化为人形，望向池边静坐的穆惜云。上次见这女人，她还意气风发、不知天高地厚，如今却已至残酷慕年。苏晟跃到穆惜云身边，望向那遮住半张脸的眼罩。虽然他动作极轻，却还是引起了她的警觉。“谁？”穆惜云仓皇站起身，试探问道：“桐儿吗？”“希望你还记得我的声音。”苏晟淡漠开口。原本是平凡无奇的一句话，却惹得穆惜云身子一震，瞬间扑跪在地上说：“……你、你终于还是活过来了！”“我本来就死不掉。”苏晟露出冷笑，单膝蹲在她面前，将袖里的信交到她的手里：“这是桐儿给你的。”女儿的名字激起穆惜云的勇气，瞬间揪住苏晟的胳膊道：“桐儿在哪，你把她怎么了，你不要伤害桐儿！”“我为何要伤害她？怎么，日子过糊涂了吗！”苏晟不耐烦地一把甩开这女人：“桐儿本来就属于我，是你们把她从我身边抢走的！如今我只不过把她找回来而已！”穆惜云的眼泪濡湿了真丝罩子，最后从消瘦的面颊旁缓缓坠落，她喃喃自语道：“也好，也好……反正我大限已到，日后再也无法照顾她，有你在，总比剩她一个人强……”恃强凌弱不是苏晟屑于做的事情，虽然旧恨难消，但眼前的女人毕竟将要入土，更何况她辛辛苦苦把沈桐儿养大，没有功劳也有苦劳，故而道：“我来不是为了多加威胁，只是想告诉你不该说的天机不要挂在嘴边，即便是对桐儿，和她讲太多无非是引她不快乐而已，如果可能，我会尽快带她回来为你送终，到时候我们就如作陌路人吧。”穆惜云紧紧地握着宝贝女儿的信函，再也不见当年玉京首席御鬼师的霸气风采，啜泣着问：“那你能不能告诉我，你到底是谁，桐儿到底从哪里来……”“重要吗，你只当她是你的孩子不就好了？”苏晟淡声反问。穆惜云咬住嘴唇，之后露出勉为其难的苦笑。——仍在南陵原的沈桐儿当然做梦也想不到家中变故。她左等右等没见到苏晟身影，眼瞧着鹿家的守卫来催了，只好一步三回头地朝暂停营业的云座走去。幸而未来得及踏入大门，那熟悉的素净身影便翩然从房檐上落了下来。沈桐儿顿时高兴而笑：“小白！我还以为你跑丢了呢！”苏晟匆匆而归，面色苍白脆弱如纸，抬袖轻咳后微笑：“不是没迟吗？”“你怎么啦？不舒服吗？”沈桐儿满脸担忧。苏晟环顾下周围虎视眈眈的鹿家人，劝道：“先进去再说。”——两排身高与模样都别无二致的美女展着两排灯，早已守候在酒楼之上的大堂中。可惜沈桐儿开始了解鹿笙的行事作风，再提不起兴致多看，甚至连坐都不想做，见面便问：“鹿先生，我如约前来了，现在能否告诉我你的要求？”“稍安勿躁，我有些话要问。”鹿笙虚弱地坐在那把红木轮椅上，双腿被墨绿色的锦毯盖住，扶着薄唇浅笑。苏晟一如既往地从容，握住沈桐儿冰凉的手拉她落座。鹿笙抬手名人递送酒菜，平静地问：“沈姑娘可听说过平湖镇这个地方？”“平湖？”沈桐儿怔愣过后紧张道：“那里早已被异鬼占领，再无人畜，生者进、无可出，你不会逼我去送死吧？”“非也，你说的是一年前的状况，最近的平湖虽然危险，但已渐渐有了人烟。”鹿笙抬起总是浮着忧色的眸子说：“身为御鬼师的沈姑娘应当很清楚，异鬼虽被称为异鬼，但各不相同的事实。相传平湖镇原本也算是海岸上的富庶之乡，某夜忽然遭到自海底爬出的异鬼袭击，方才葬送了所有，外乡人听说后自然不敢前往冒险。”沈桐儿颔首：“所、所以我是不会去的。”“看来姑娘也没那么渴望得到赤离草。”鹿笙笑道。被他踩住尾巴的小姑娘词穷。“急在任何时候都不算好事情，脾气该改改了。”鹿笙如长辈般劝道，继续说：“那长湖镇再起风云的原因，恐怕谁也想不到——竟是有御鬼师在附近海域捕捉到了鲛人。”“什么？鲛人不过是书生胡乱杜撰出来的东西，鹿先生不能听几句不可信的风言风语就……”沈桐儿充满抗拒，毕竟她在外面流连数月，知道天下有很多地方不可去，长湖镇是最先遭受异鬼袭击的地方之一，数十年来荒无人烟，和地狱黄泉又有什么区别？“沈姑娘莫要小瞧鹿某，起初我当然也是不信的，直到家中东部水行为我运送来一具尸体。”鹿笙望向她的眼睛。”不会是鲛人之尸吧？”沈桐儿问。“正是，原本世间有万种花鸟鱼虫业不足为怪，我并不好此道，见过稀奇便罢了。”鹿笙解释道：“但鲛人练出的油脂，放入灯中可万年长明，下个月就到了鹿家祭祖之日，如果能得十斗鲛膏装饰陵墓，倒是喜事一件，搏命在长湖镇的御鬼师做的就是练其尸油的生意。”尽管沈桐儿这辈子已经听过无数匪夷所思之事，此刻却仍旧惊讶非常：“我、我也得眼见为实再做决定。”鹿笙欣然应允：“安排在今夜商量，正是因为昨晚要等鲛尸入南陵，送来。”温柔话音刚落，一具庞然的棺材就被八名守卫抬入，简直比催命音还管用。尽管已有香料掩饰，但令人作呕的尸臭依然隐隐飘散四溢。压抑不住好奇的沈桐儿率先凑过去，却被苏晟一把拎住，硬是藏在身后提前检视。鹿笙果然没有撒谎，棺材中躺着个半干泛青的诡异生物，人首鱼尾，腥气难掩，遍布丑陋尸斑，由于嘴边的腐肉已经脱落，半露出里面的白骨和尖牙，仿佛在诉说着横死的不甘，和书中美到勾魂摄魄的想象截然不同，实在令他们作呕极了。33前路迢迢如若不是在前几个月里见惯了悲惨恐怖的事，沈桐儿定然会被棺材里的鲛人吓到的。虽然它被冒着寒气的冰砖镇住，但腐败的趋势已然无可挽回，终究只会剩一堆烂肉与白骨。鹿笙大约极讨厌腌臜之物，抬袖掩住清瘦的面容道：“这鲛女本从长湖镇送出，用以在热闹的市集展览获取钱财，无奈没有海水的滋养，未活过多久便死了，怎么样？沈姑娘欣赏够了没有？”其实在鲛尸被抬上来之前，沈桐儿还以为那是种未被大家熟悉的异鬼。然而看到实物，又知事实并非如此。且不说这东西毫无异鬼的气息，更何况异鬼但凡死亡必会灰飞烟灭、只留魂尘。所以……当真是传说中的神奇鱼儿？她重新躲回苏晟身后道：“看清楚了，多谢鹿先生。”对恶臭忍无可忍的鹿笙立刻命守卫把棺材抬走，叹息道：“虽然吾家可谓是富甲天下、无奇不有，但仍不知炼制鲛膏是何奇技淫巧，可见盘踞在长湖镇的御鬼师确实有些本事。”听懂来龙去脉的沈桐儿拱手回问：“从南陵去长湖路途并不遥远，但期间艰险却难如登天，鹿先生手下高人甚多，为何偏叫我前往呢？”“沈姑娘想复杂了，无论你答不答应，鹿某都是要派御鬼师去购买鲛膏的。”鹿笙道：“只不过因为你有求于我，而又真有些本事，方才有此建议，如若姑娘不愿那便作罢。”沈桐儿无法轻易给出答案，小眉头纠结得死紧。苏晟安抚道：“你想做这交易我们便上路，用不着顾虑太多。”