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崔嫣一双脚也是磨出一排水泡，一挨地便钻心刺痛，行至黄昏，两条腿已不像是自己的了，宛若受了刖刑，低颈一瞧，脚上几无一块好皮完肉，念起甄世万原先见自己学厨艺都要叨念一通，生怕弄糙了自己手，每每煮了菜式端过去，他都是要捧着自己一双手，握在掌心半天不放，若是他见到自己这个模样，也不晓得作何反应，想来心思十分委屈，竟是掩过了命途的惊惧。如此辛苦万分，又在山间辗转奔波了几日，终是抵了这一群贼匪的老窝。那山寨建得果真隐秘，埋于荒岭，扒开几道层叠茂林，才骤然开朗，几座简陋扎实的高脚楼阁悬于旷地，后方又筑了地下逃生密道，连通对面山头，显然是宁王剿匪之役中余下的其中一支散匪聚集此处。崔嫣等人被关入屋后水牢，每隔一两日，便有喽啰来带一名女子出了去，再不回来，也不知是被卖到哪里，还是用作别途，余下众女愈发惶惶终日，担惊受怕，成日抱作一团，只懂啼哭。山间温差极大，白日湿热，夜晚阴凉，一路马不停蹄被贼驱行、受了伤的女子伤口皆都化脓生蛆，发热生创，无人照应，又是死去一名，不消上十日，水牢中所剩人质已是不多。崔嫣自己倒是想要咬牙坚持，无奈一双细嫩双脚也是早早溃烂不堪，除了勉强入梦的短暂时光，余下时候都是疼得生不如死，又被牢中因伤过世的女子传了些热症，成日昏昏沉沉，头热身冷，苦不堪言，偶尔也想何必苦撑，就此算了罢，每天光一亮，细碎阳光渗入水牢半缕，却又不甘，总想着再坚持一日就好。那梅有财一回寨中，便传信彭城内的探子去核实情况，一来探听甄世万可已入土，二来则是询查崔嫣之事也是亏那日衙门内院之中，甄廷晖对苏鉴淳那一番胡搅蛮缠叫城内一干大户瞧得清楚。传十延百之下，个个都晓得了为何那老诰命特地去求崔员外家的女儿当使女，也纷纷明白这京中侍郎有意占苏家未过门的媳妇为儿妻。梅有财收风后，半喜半憾，喜的是那甄家少爷当庭对着那苏家未婚夫耍狠，甄家老子又是连命都不要过来抢救，这丫头还真是件宝货，不觉去了水牢，才见崔嫣已是虚弱至快要脱了水，一对脚肿泡如充气，赤紫似饮毒，已看不清原本的颜色和形状，身子连坐都坐不起来，将她脸蛋儿捏了一捏，调笑道：“算我没眼力劲儿，怎么先前就瞧不出你竟值钱到这地步？啧啧，如今这副样子，你甄家那未来夫君看了也不知心疼成什么样子，可怜，可怜……”便扔了瓶寨中弟兄向来治刀箭伤的药膏给她，脚能不能保住先不提，好歹叫她先留了这条命换回铜钱。与此同时，梅有财憾的是，听那探子回报，甄世万没曾当场毙命，现下伤重卧床，请了好几个大夫皆是久不醒转，一直昏迷。休轶京官在乡间遇刺一事甚大，连朝廷都遣使过问，委官追究，一时闹得满县风雨，故山贼探子打听起来也是十分容易。梅有财虽愤甄世万命硬，却也不算太担忧，他是行家里手，晓得那刀刺入的力道与位置利害生猛，甄世万如今也不过是撑一日算一日罢了，便也只嘱咐那山贼探子伺机予甄家递信去函，声明赎人事宜。崔嫣涂了梅有财甩来的膏药，脚伤非但不愈，反倒加重，皮肉相黏，又始终无法破脓结疤，难捱痛苦，原先还能落地，如今却一碰就宛如刀割，复过几日，入夜静默之时，正是忍不住疼痛，狠狠摔了药瓶，大哭了一场，身边一名少女听了悲恸，问道：“崔姐姐，我们还能活得出去么？”这少女正是当日给崔嫣撕衣挡羞之人，共患难了些日子，二人互相勉励打气，倒也是支撑下去的因由。崔嫣自己也不大，但见这女孩不过豆蔻年华，比自己还小一两岁，倒是止住哭泣，勉力哽咽道：“能，能活得出去。”正是说话之间，听得外界隐约传来乒乓作响，愈演愈烈，睁了雾濛濛的泪眼仔细竖耳再听，竟有些兵戈摩擦对搏的碰撞。身边几名女子亦是被这声响惊动，纷纷围坐一团，惶恐不已。又听头顶的地面脚步沓沓，似是铁靴踏地，急促沉重，震得人浑身颤抖，头皮发麻，须臾顶上牢闸一开，几名绑赤巾的山贼已是下了牢，将几名女郎推拉上去，朝外押去，其中一名则是梅有财，亲自绑了崔嫣双手，一手举了火折，一手掐了她腰逼她行走。一出牢门，那声音愈发明显，夜间山风呼呼中，夹杂赫赫戟枪与打斗，十分刺耳，间或有火光跃入眼帘，纵看不到，也知定是寨中生了乱子。崔嫣的脚本就走不得路，此刻更是心头一亮，早就消失殆尽的希望顿又腾起来，死活驻足不行，其他女子也是猜得怕是有官府救兵，全部又喜又悲，凄厉哭嚷起来，唯恐放过最后一丝脱逃机会，任山贼恐吓鞭打，就算是被当场砍杀，也是倔强地再不走半步。梅有财将崔嫣猛一推，恶狠道：“你是想死？”见她犹自不动，气急败坏，干脆将她拦腰一折，抗在肩上，朝后头的逃生密道小跑而去。崔嫣挣打不成，沿路只听得元戎号角响起，惶惶人声窜入耳间，在寂冷苍浑的大山回响不停。这夜袭匪寨之辈也不知是哪一支队伍，不消半夜，便已作雷霆之势将这山寨剿杀欲净，贼人死的死，伤的伤，余下的取了钱财肉票，纷纷遁逃，那领兵却早已排好阵，堵住好几个出口，只将山贼一一包抄围剿。崔嫣抬脸，见前方灯火一闪，一小队身着朝廷官服的骑兵足蹄滚滚，笔直朝这边怒奔急驰，打头那人跨在高头大马上，左突右闪，快马行近，收缰一止，夹了马腹，坐骑扬起前蹄长嘶一声，惊了一干贼匪顾不得手中人质与钱财，四下逃窜，却又立时被那领头将领身边的重重兵士围成了不透风的铁桶，一网成擒，半个不漏，哪里还跑得了。那坐骑上的雄礀慑人，纵没下马，也看得身型高过一般人，五官且有些不似中原汉人，顶戴黄铜明铁盔，身着青蓝鱼鳞甲，身背长弓，手持宽刀，正是此次夜闯山间剿匪的主帅，此刻见了那梅有财一肩抗了人质，一手夹了奁箱，犹不死心地拼死抗争，凭借蛮力，冲破几名小兵，就差快要下了暗道，不觉哈哈一笑，朝左右道：“头一次见到贪钱贪到连命都不要的山匪，倒有些不舍得杀了！”说着，反手由箭袋中取出一支箭，上膛拉满，脱手笔直朝梅有财射去。一箭正入梅有财正是晃动奔跑的左边小腿，顿哀叫一声，趴伏在地，肩膀上扛着的人亦是随之倒地，摔得吃痛叫唤一声。那将领手边小将拱手赞许：“校尉大人箭法愈来愈是精准了，这活动着的肉靶子也能一下正中红心。”那将帅也不谦逊，又是朗声笑了数声，气盖如云，震透夜霾，挥手叫人清理现场，将一众存活山贼押入车内，又差人将人质牵引过来。众女晓得得救，皆欣喜过望，纷纷拜倒磕谢。将帅目光在诸女脸孔上中略略一扫，见所剩并无几个，脱口问道：“十多日前被红巾党劫来的可只有你们？还有没有其他人关在别处？”众女皆是摇头，想起一路险阻，悲从中来，放声哀嚎起来。那将领心思不由稍稍一降，想这山贼心狠，又已过了这么些天，那名要人托付寻找的女子怕是九死一生，此次拜请恐怕要付诸流水，正欲再问，转眼见得梅有财甫背了逃离的女子挺起身子，却是难立起来，稍一走，便是痛泪连连，不由扬了绳，催马过去，坐于鞍上，打量一番，那副相貌还是跟画中人有些出入，不由十分失望，却还是问道：“姑娘，你可还能走路？”崔嫣忍了疼泪，面色稍稍放宽了一些，拜了一拜：“多谢将军救命之恩，小女子脚受了重伤，怕是半步也走不得了。”将领虽是戎马男儿，见状也不免心生恻隐，交命下去叫人送些随身药物，作些照管，言毕转身正欲离开，却听人质中一名少女已扑过去扶了崔嫣，道：“崔姐姐，不要紧，我一路来照应你。”那将帅一听得那称谓，一拉绳，调转马首，掉回头来，本就灼亮的褐色深目一闪，大声道：“你姓崔？是洛郡夫人彭城府宅中的人？”崔嫣点头应是。将帅顿喜出望外，近身过去，道：“好，好好，姑娘随我们一道下山，再同我一道回京城。”崔嫣听了这话讶异万分，撑于身边那小少女的臂中，问道：“敢问将军如何称呼？小女子乃彭城人氏，为何……为何要我去京城？”那将帅身后一副兵已是打马跟过来，朝崔嫣道：“这位是折冲校尉兀良合真大人，效力于宁王麾下。”崔嫣早前已听甄世万讲过宁王被上责成于青河剿匪一事，却不知宁王旗下启用的将帅竟是个异族，听这姓氏，倒有些像是北方草原族群。兀良合真见马下这女郎犹是怔忪，笑了一笑，翻身踏了蹬环下马，竟蹬蹬几步走近。其人一□，众女近距见这校尉大人身高近八尺，一身铠甲衬得其人雄礀魁梧，极其猛壮，眉浓目深宛如刀刻，肤色如铜墨浸染，全然与一般汉人男子不同，虽然容貌生得有些凶狠，却是沙场上克敌震军的难得气势，更何况正是自己恩人，故此皆都看做天神一般。