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顾琼打了个寒颤，不敢想。“可事已至此，便没反悔的机会了，只能死死站在李恒这边。”他道，“你今次去城中，一为接人，二则是督促城守尽快完成龙牙关口的建设。需得表现强势些，万不可心虚露怯。琼儿，爹平日里虽对你责骂得多，可也是为了你出息。你，咱们这次，得撑住了——”“早日修好关口，早日收保安费，也能解解咱银钱上的困。”“爹，我懂。”顾琼看了一会儿关口，取下皮囊喝一口水，对长生道，“走，再快些。”几匹轻骑入关，立时便感觉出不同来。关口宽有里许，长则有四五里，惯常是各种乱石和荒草。此时，地面的乱石不见踪影，不平处用卵石和泥土填平；又有路边，用卵石和黏土混合，修得整整齐齐。靠山崖的部分，开出了好几个洞口来，里面做了许多石头桌椅，仿佛有人使用的模样。又有几人，在路中央修筑条石和木头栅栏，想是做进出的分流。他左右张望，终于见着几个李恒的部下。一番交涉，才晓得关口的建设近乎于停下来。那部下道，“大半月前，将军从此处过的时候，交待过一定要在三月前完成。不想才过没多久，那城守便找借口，说城中修复灯楼缺民夫，将人全抽调走了。”顾琼点点头，将周志坚给的牌子摸出来递给他，道，“且等着，周偏将尽知了。不日会将民夫送来，你等需坚守。”那部下接了令牌，行了个礼。“若有突发，持令牌去西大营。”便是要出兵，剿了城守的府邸。顾琼办完一件事，直入西府。李恒和魏先生不在，崔妈妈便是西府的主事，连带得好几个副将都听她使唤。“就这些？”她接了顾琼递过来的两封信。她儿志坚一封，顾皎一封。顾琼点头，又拎出来一个大包袱，“这是皎皎给崔妈妈的，均是些乡下不值钱的特产，给妈妈吃个新鲜。”“难为夫人还记得老婆子。”崔妈妈笑着将信递给旁边的一个偏将，接了包袱，“这城中有些人啊，将军在的时候，恨不得天天下帖子来请；现将军前脚刚走，他们便仿佛不识得人一般，什么事都不好办了。关口的工事也要停下来，听说，连修河堤的钱都不愿给？”“我爹办着呢。”顾琼不远示弱，强道，“妈妈，万州来的师傅们呢？”“来了，在后院歇着呢。你也别急于一时，且先休息休息，等到下午再出发不迟。千万别仗着年轻，一日奔跑个百里不停歇。等老了才晓得，身体不好好保重，吃苦的是自己。”崔妈妈气势惊人，“下马，去后院，跟着管家去。吃点东西，喝些水。”顾琼拱手，自去了。崔妈妈见人走，转身对刚才收了信那偏将道，“去吧，把信送过去，早去早回。”偏将也拱手，点了三四骑，一路飞驰着往东边去了。崔妈妈目送人去，拎着包袱进府。她先去和管家吩咐了顾琼的吃食，这才去了后院的偏厢。此间已经聚了一二十人，男女老少均有。虽大年里便奔波到这陌生的地方，却还是笑吟吟的。几个年纪大些的男子坐在院子里闲话，几个妇人在收拾包袱；剩下的少年和青壮，小心翼翼地将几个包了皮子的大箱子摞起来。“忙着呢？”崔妈妈出声。立刻有叫姨的，有唤姐的，只一个头发有些花白的老者，直呼其名，“清平，忙好了？”崔妈妈进去，道，“宽爷，哪儿有忙好的时候？顾家那边的人来接了，我便趁空来瞧瞧，看你们准备得如何了。怎么样？胸口可还闷呢？”宽爷摇头，“哪儿就那样严重了？我说无事，尽可赶路，偏这些小的不放心。”“我家先生将你请来，可就指着你呢，自然得更小心些。”崔妈妈便要扶起宽爷。宽爷晓得是有话单独交代，便起身，散着往外面走。“这些年，辛苦宽爷了。”崔妈妈出了偏厢。宽爷便很不开心，“清平，都是自家人，何苦如此客气？你要再这般，就没把老头子当——”“我错了还不行？”崔妈妈忙给他消气，“实在是心头不安得很。那些小的也还罢了，多奔波些，长长见识也好。可你老上千里的路，走了足足一个多月？又是坐船，又是骑马，还翻山越岭的。”宽爷挥手，“当年答应夫人的事，我都还记得清清楚楚。不管多大年纪，只要还能动得一天，少爷叫我，我就来。”末了，他有些疑惑地看着崔妈妈，“少爷的那位少夫人，如何？先生帮看了这许多年，竟选了此间的一个庶族女？怕是不妥的吧？”