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夏至节前几日厨房就忙了起来，院里人没来时就铺设了青竹帘儿，一院子都是素色，只在两个姑娘房里铺了银红毯子，各房里也吃起夏至饼跟三鲜菜来。夏至要吃三鲜，天上的地上的水里的，加起来九种菜，都得做了在夏至这天上桌子，郑婆子是做素食的，地上三鲜就归了她，一篓儿新苋菜新蚕豆和生杏仁，送到小厨房里，她是新官上任三把火，想着得显显本事，问了石桂：&ldo;你说这新苋新蚕豆蒜苗，要做些甚个好？&rdo;春汤就是新苋菜跟鱼ròu片滚了汤吃的，新蚕豆嫩生生，煮过撮上细盐味儿更胜鱼羊，这两样不论是煮是拌送上去都是一味鲜。郑婆子这几样都是吃个鲜头，送上来的水三鲜却是只送到甘氏房里，东院里老太太太太都不吃荤了，几个姨娘更没有特意做了送上去的道理。就是最受宠爱的钱姨娘，也差了葡萄过来，说不必特意预备着，葡萄回厨房来好似衣锦还乡，还没到门边，就叫着石桂的名字，说来瞧她来了。到底一处住了这许久，又跟她一道受过罚，纵拌嘴堵气，也依旧是干姐妹，石桂瞧见她便笑，葡萄倒真是不一样了，耳朵里挂了小珠子，手上套了香串儿，衣裳不再是青色鹅黄的那一身，换了湖蓝底的樱糙对襟窄袖衫子，底下一条蓝底裤子，才走了没几日，却俨然是个内院丫头了。&ldo;我们姨娘吩咐我过来，说夏至那一日，就按着太太房里的菜减等就是，不必再加旁的了。&rdo;葡萄才要迈到厨房里，闻着烟火气，往后退一步，拉了石桂到门边，唧唧咕咕说个没完。才听她说这句还当真是长进了，哪知道说完了又抬起袖子来，给她看身上的新衣：&ldo;你看，我刚去，木香姐姐就给我两套衣裳。&rdo;忙叨叨说完了衣裳说住处，用的皂豆花油，身上洗得香喷喷的，头发乌溜溜的泛着光，还专拿出个小瓶子来：&ldo;这个给了你，这是桂花油，你拿它梳头发，这几根黄毛也能长好。&rdo;石桂才来的时候，头发又黄又细，养了半年，底下还是黄的，上头长出来的却乌黑，孙婆子还教她摘了蔷薇叶子洗头，不生头屑，还有糙木香味，石桂本不欲要，可她既是存着心来显摆的，便也收了：&ldo;多谢葡萄姐姐了。&rdo;葡萄脆生生笑一回：&ldo;原来姨娘还想给我改名儿，还是太太说了这名起得好，才没改过。&rdo;葡萄石榴都多子，人才到钱姨娘那儿，将将给她磕了个头，她便道这名字不雅致，要改了换旁的，知道这名儿叶氏都点了头的，钱姨娘这才罢了。石桂心头一动，怪道都说钱姨娘得叶氏喜欢，竟小心到这份上了，点了头，把菜的事儿应下了：&ldo;葡萄姐姐放心，我必办好的。&rdo;葡萄掐她一把：&ldo;我们是姐妹，怎么说这些，你且等着，往后有了缺儿，就把你补进来。&rdo;石桂能做糕，她已然在钱姨娘跟前提过几回，却没个动静，等有了准信，她们还一个屋里，她跟着小丫头一道住了，这才觉出石桂的好来。从来不拿她的东西不说，有了甚个吃食玩意还会分她，她住在里头才几日，就丢东落西的，一枝眉笔没用几回，转个身就不见了。她把这些念叨给石桂听，石桂宽慰她两声：&ldo;别个拿去用了，你就问一声，有借有还，要么就是姐姐自个儿混忘了。&rdo;葡萄坐到杌子上头说了好一会儿的话，里头吃的穿的样样不同，面上搽的粉头上抹的油都是上好的东西，太太怕钱姨娘光看一水的绿，把眼睛看糊了，专搬了两盆花来给她：&ldo;你没瞧见呢，好大两盆子宝珠山茶，一朵有碗大，钱姨娘宝贝得很，花瓣叶子都不许碰掉。&rdo;她一时说要掐一朵给石桂带来，一时又说碰都不许碰一下，前言不搭后语，石桂也不揭穿她，笑眯眯的听她说，还给她剥花生仁吃，她原来最爱这些零嘴，怎么都不够吃，这会儿间嫌弃这东西粗来：&ldo;是我忘了，该给你包一包点心出来的，木香姐姐的手艺，旁地儿吃不着的。&rdo;石桂听了便笑，木香既是个会做点心的丫头，更不会再招一个进去了，劝道：&ldo;干娘说了，叫我再学两年规矩的，姐姐不必急着替我张罗。&rdo;葡萄还喋喋说个不休，肚里攒了好多话，一次吐个干净，这才站起来要走，石桂送她到门边，葡萄叹一声：&ldo;我们原来多好，你要真能进来就好了。&rdo;石桂送走了她，把那瓶桂花油拿出来分来，原来也不多，小瓷瓶里倒出来，六个丫头分一分也就没了，三个家生的还皱鼻子，她们也有亲人在院里头当差的，哪里缺了这个：&ldo;真是个贵亲戚，还是干姐姐呢，就拿这个来打发你。&rdo;